「いらっしゃいませー！！」

　入り口を入るなり、いちばん奥の正面から声を掛けられた。

無視するわけではないが、まずは場所取り。これ下っ端の基本。

さらっと目だけで見回すと、喫煙席は生憎いっぱいで、諦めた俺は出入り口脇の禁煙席に荷物を置いて、カウンターで朝専用セットを注文した。

小さいテーブル２つをくっ付けて、右に食べ物の乗ったトレイ、左に自前で買った問題集を開きながら、片手で細くて熱いポテトフライを摘む。

上司命令とはいえ、仕事の後にテスト勉強をする羽目になって１ヶ月。とはいえ、大学を卒業して３年が過ぎた今では、すっかり勉強の手順すら忘れた。

　それもこれも、労基法？　何それ美味しいの？　って程に酷使してくれる会社のお陰サマー。

ついでにいうと今日は日曜日。それなのに、このいかにもビジネスマン・ウーマンが闊歩する場面は異様だ。しかも皆が皆、目の下にクマがあったり、顔は笑っているのに目が死んでいる。

　それに対して、自社ビルのテナント枠にあるこの店は、朝から元気に声を張る店員がスマイル０円のサービスをしてくれる。

やっぱり異様だ。

　それからどれくらい過ぎたのか、目は活字を追い、頭の中では問題を解きながらチーズバーガーをたいらげた俺は、手に取ったコーヒーが空になっていることに気付いた。

「無い…」

　ついでみたいに顔を上げると、店内の顔ぶれは大分変っていて、喫煙席にも空きが出ていた。かといって今更動くのも面倒だし、どうせこの後はフロアを移動してテストを受ける身だ。

　もう１杯買ってくるか。

　スーツの上着から財布を出そうとして、聴こえてきた曲に耳を傾ける。思えば、ここに入った時からずっと同じバンドだった。

「モーニン、ダーリン頑張るね」

「グーテンモルゲン、ハニー」

「ど下手くそなドイツ語と英語を一緒にするな」

「そっちこそ、誰が貴様のダーリンだと」

　１つ年上の同僚は、勝手に俺の前に座ってコーヒーのカップを１つ差し出した。

「差し入れ」

「サンキュ」

　入り口側にいながら気がつかないとは、俺の集中力すげー。

「外から食べ終わってるそれ、見えたから」

　俺の右側にある、ぐっしゃりと丸めた包み紙を指した。

ここの席は左側が全面ガラス張りで、右側のテーブルの横には、割りと高いバーテーションがある。ちょっとした個室だ。

「なにお前、お泊り組み？」

「んー…もう少しで４０時間になる」

　げっ！　俺は思わず、心底嫌な顔をした。よくあることだけど、試験だからと抜けている分、少し胃が重くなった。

「♪～yellow　submarine～」

　寝不足でテンションが高いのか、同僚が鼻歌を歌い始めた。

「なあ、さっきからずっとビートルズばっかりかかってんだ。何でだと思う」

「さあ？　リマスター版が出たからじゃないの」

　ネイティブに気持ちよく、けれど小さい声で歌いながら、コーヒーを口にして言った。

「納得いかない。うちの会社もここの本部も、資本主義のトップオブザワールドだぞ」

「カーペンターズもいいね。…だからだよ。おまえ、今からFPテスト受けるのにそんな簡単なマーケティングぐらい出来ないわけ？」

　問題集を突いて、小馬鹿にしたように口角が上げる。

「！　出来ますぅ、わかりますぅ」

　俺はその指を目の前に掴み上げた。

「№１　結果が全て」

　睨み合っていた時間は３秒、同僚はふっ、と息を漏らして俺の手から離れると、自分のコーヒーを持って席を立った。

「よくできました。せいぜい頑張って」

「当然合格するし、負ける気しないし」

　先に合格している男は目を擦りながらゴミ箱へ足を向け、店を出てガラスの向こうに見えなくなった。
　同じ頃、店の中ではすっかり違う曲に変っていた。

「♪～mystery　tour～」
　追いついたら、目の前で俺の方が上手い、と歌ってやろうと決めた。